судоходная магистраль, проходящая вдоль сев. берегов СССР по морям Северного Ледовитого океана (Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское и Берингово), соединяющая европейские и дальневосточные советские порты, а также устья судоходных сибирских рек в единую общесоюзную транспортную систему; главная сов. морская коммуникация в Арктике.

СМП почти в 2 раза короче др. морских путей из Европы на Дальний Восток - от Ленинграда до Владивостока по СМП 14 280 км, от Ленинграда до Владивостока через Суэцкий канал 23 200 км, а вокруг мыса Доброй Надежды 29 400 км.

Длина основной ледовой трассы СМП от новоземельских проливов до порта Провидения 5610 км; протяжённость судоходных речных путей, примыкающих к СМП, составляет около 37000 км. Однако продолжительная и суровая зима при коротком и холодном лете обусловливают большую ледовитость арктических морей, являются главным препятствием для прохода судов на значительных отрезках трассы; наиболее трудные условия плавания складываются в районах больших скоплений тяжёлых льдов, которые до конца не разрушаются даже в самые тёплые месяцы (Таймырский и Лионский ледовые массивы). Проводка транспортов через эти массивы возможна только с помощью ледоколов. Для эксплуатации трассы созданы специальные службы: пароходства и морские, речные и авиационные порты, гидрографические и промышленно-транспортные предприятия, научные институты и сеть полярных гидрометеостанций (см. Полярные станции).

Современный СМП - результат разносторонней деятельности государства, и в то же время итог многовекового освоения северных окраин России.

История СМП начинается с первых плаваний поморов в 11-13 вв., но идея практического использования СМП (до начала 20 в. называвшегося Северо-Восточным морским проходом) была высказана русским дипломатом Д. Герасимовым в 1525. Освоение морского побережья и арктического мореплавание велись также сибирскими казаками и "промышленными людьми", ходившими вдоль всего морского побережья Сибири на парусных морских судах (кочах). Плавание летом 1648 из устья Колымы к р. Анадырь якутского казака Семена Дежнева (См. Дежнёв) с товарищами доказало раздельность Евразии и Америки и наличие морского прохода из Северного Ледовитого океана в Тихий. Большой вклад в изучение полярных морей внёс М. В. Ломоносов, который высказал догадку о существовании генерального дрейфа льдов в Арктическом бассейне с В. на З., разработал классификацию льдов (которая во многом сходна с современной), а также занимался проблемами, связанными с изучением Северного Ледовитого океана. Видное место в этом изучении заняли две Камчатские экспедиции под начальством В. Беринга (См. Беринга остров), высокоширотная во главе с В. Чичаговым, Северо-восточная И. Биллингса - Г. Сарычева, Усть-Янская и Колымская под руководством П. Анжу и Ф. Врангеля (См. Врангель), новоземельские Ф. Литке, П. Пахтусова (См. Пахтусова остров) и А. Циволько. Результаты их исследований предрешили вопрос о возможности судоходства по СМП.

С 1877 начались эпизодические Карские экспедиции с целью вывоза через Карское море на мировой рынок сибирской с.-х. продукции и минеральных богатств. До 1919 из 122 карских рейсов только 75 прошли успешно; ими перевезено всего 55 тыс. т различных грузов. Неудачи Карских экспедиций объясняются отсутствием в сев. морях должного навигационного оборудования, портов, ледоколов, а также противодействием со стороны царского правительства и торгового капитала. В 1878-79 швед. экспедиция Н. А. Э. Норденшельда на шхуне "Вега" совершила первое сквозное плавание по СМП с зимовкой у побережья Чукотского полуострова. Однако успех "Беги" не был поддержан и закреплен капиталистами Европы и царским правительством России, отказавшимися вкладывать крупные средства в освоение северного мореплавания. С 1911 из Владивостока на Колыму ежегодно совершались рейсы одного парохода. Колымские рейсы также не получили развития из-за необорудованности морского пути. Среди научных экспедиций этого периода выделяются: русские - на первом линейном ледоколе "Ермак" под командованием С. О. Макарова, полярная на шхуне "Заря" Э. В. Толля (См. Толля залив), по СМП Г. Л. Брусилова на шхуне "Святая Анна" и В. А. Русанова на судне "Геркулес", полюсная экспедиция Г. Я. Седова на шхуне "Святой Фока", гидрографическая на ледокольных транспортах "Таймыр" и "Вайгач" под начальством Б. А. Вилькицкого, открывшая в 1913 Северную Землю и совершившая сквозное плавание с В. на З. с зимовкой в 1914-15; иностранные - американская Де-Лонга на шхуне "Жаннетта", норвежская в Арктический бассейн на судне "Фрам" во главе с Ф. Нансеном, норвежская на судне "Мод" во главе с Р. Амундсеном с З. на В. по всему СМП с зимовками у побережий Таймырского и Чукотского полуостровов. С появлением парового флота, изобретением радио, постройкой ледоколов освоение СМП вступило в новую фазу, ознаменовавшуюся более высоким уровнем исследований.

После Октябрьской революции 1917 началось планомерное освоение СМП, ставшее неотложной народно-хозяйственной задачей. Развитию арктического мореплавания и научных исследований на Советском Севере большое внимание уделял В. И. Ленин. С 1921 успешно осуществляются сов. Карские экспедиции, а с 1923 - Колымские рейсы, подготовившие почву для открытия мореплавания по всей трассе СМП. В 1932 экспедиция на ледокольном пароходе "А. Сибиряков" во главе с О. Ю. Шмидтом впервые прошла из Архангельска до Берингова пролива без зимовки, доказав тем самым реальную возможность эксплуатации СМП. Плавание "Челюскина" (1933) и "Литке" (1934) ещё раз подтвердило готовность СМП к совершению по нему грузовых рейсов, которые начались с 1935. В 1932 было создано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпути), которому поручалось проложить окончательно СМП от Белого моря до Берингова пролива, оборудовать этот путь, держать его в исправном состоянии и обеспечить безопасность плавания по этому пути. В последующие годы Главсевморпути проводило работы по созданию специального ледокольного и транспортного флота, по гидрографическому и авиационному обеспечению арктических навигаций, геологическим, гидрологическим, метеорологическим и географическим исследованиям, созданию на Советском Севере очагов социалистической индустрии. В 30-е и 40-е гг. были построены арктические порты Игарка, Диксон, Певек, Провидения и др. Для освоения СМП имели значение: экспедиции гидрографические по изучению обстановки трассы и для составления навигационных карт и лоций, высокоширотная на "Садко" (1935), дрейф "Георгия Седова" (1937-40), первая научная станция "Северный полюс" (1937-38) во главе с И. Д. Папаниным, трансарктические полёты из Москвы в США (1937), ледовые патрули (с 1938), воздушная экспедиция на полюс относительной недоступности (1941), послевоенные экспедиции - на ледоколе "Северный полюс" в северо-восточные моря (1946), на "Литке" в Карское море (1948), на том же судне (1955) и дизель-электроходе "Обь" (1956) в Гренландское море. С 1948 проводятся высокоширотные воздушные экспедиции под названием "Север". Высаженные на дрейфующие льды станции были базами долговременных научных наблюдений. В 1950-51 во льдах Арктики дрейфовала вторая научная станция "Северный полюс" ("СП"). С 1954 в Арктическом бассейне ежегодно работают по 2 советские дрейфующие станции; в 1974 во льдах Арктического бассейна работала "СП-22"; с конца 1975 действует "СП-23".

Из наиболее выдающихся плаваний по СМП после 1935 были: проводка военных кораблей Балтийского флота на Дальний Восток (1936), двойной рейс ледокола "И. Сталин" (1939), снабжение продовольственными и промышленными товарами из бассейна Тихого океана Якутии и восточной части Советской Арктики, перегон дальневосточных военных кораблей в Баренцево море в годы Великой Отечественной войны 1941-45, систематические переходы речных судов из европейских портов на реки Сибири (с 1948), рыболовецких судов на Дальний Восток (с 1951), двойные грузовые рейсы дизель-электроходов "Лена", "Енисей" (с 1954), осенние походы атомохода "Ленин" (1970-71). Вступление в строй новых мощных судов ледового класса: атомоходов "Ленин" и "Арктика", ледоколов "Москва", "Ленинград" и др. однотипных ледокольных судов, современное оборудование арктических портов, расширение сети полярных станций (свыше 100) и обсерваторий, достижения науки - всё это создало реальные возможности для выполнения поставленных в 1957 ЦК КПСС и Советским правительством задач превращения СМП в магистраль массовой перевозки народнохозяйственных грузов.

С 1954 Главсевморпути находится в составе министерства морского флота. В период 1954-64 специализированные подразделения Главсевморпути переданы в ведение министерства гражданской авиации, министерства геологии, главгидрометслужбы и др. ведомств. В 1970 учреждена Администрация Северного морского пути при министерстве морского флота; её основные задачи: осуществление государственного надзора за рациональным использованием СМП, организация арктического судоходства, принятие мер к обеспечению безопасности мореплавания и предотвращению загрязнения морской среды.

Лит.: Визе В. Ю., Моря Советской Арктики, М. - Л., 1948; История открытия и освоения Северного морского пути, т. 1, 3, М. - Л., 1956-59; Белов М. И., Путь через Ледовитый океан, М., 1963.

М. И. Белов.